Resource Extraction and Infrastructure Development in Tropical Forests

Despite covering only 7% of the Earth’s emergent land surface, tropical forests are believed to house up to half of the Earth’s biodiversity and to support the livelihoods of 1.4 billion people. These ecosystems, however, continue to be lost at an alarming rate driven by conventional land
uses and industrial-scale land transforming activities, including mining and oil exploitation, and the development of large-scale infrastructure projects, such as roads and hydroelectric dams, among others. In the case of Latin America, greater political stability, the liberalization of markets, economic reforms, the privatization of industries, and technological improvements have contributed to a marked increase in investments in the energy and natural resource extraction industries. The increasing demand for products that require natural resource inputs continue to fuel the expansion of these activities, and the resulting degradation and loss of forests.

In order to understand the extent and implications of these increasing extractive industries and infrastructure development initiatives on tropical forests and forest-dependent peoples, ELTI and the Native Species Reforestation Program (PRORENA) hosted a conference on April 26-27 in Panama. Fifteen national and international experts explored the technical, social, economic and political dimensions of mining and oil industries, and road and hydroelectric dam construction on tropical forests. Their presentations provided participants with an overview of the status and growth projections for these industries and initiatives, their effects –both positive and negative– on natural systems and people, the range of options for mitigating environmental and social impacts, and international norms and standards of best practice and conduct. Representatives from governmental agencies, NGOs, academia and businesses attended the conference.

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Extracción de Recursos Naturales y Desarrollo de Infraestructura en Bosques Tropicales

Pese a que cubren sólo el 7% de la superficie emergente del planeta, se estima que los bosques tropicales albergan la mitad de la biodiversidad y dan sustento a 1.4 mil millones de personas. Sin embargo, estos ecosistemas siguen siendo devastados a un ritmo alarmante impulsados por usos convencionales del suelo y actividades a escala industrial que transforman el paisaje, tales como la minería, la explotación petrolera, y el desarrollo de grandes proyectos de infraestructura como autopistas y represas hidroeléctricas, entre otros. En el caso de América Latina, el aumento significativo en inversiones en el sector energético y de extracción de recursos naturales se ha visto favorecido por la relativa estabilidad política de la región, la apertura de mercados, el establecimiento de reformas económicas, la privatización de industrias y el avance tecnológico. Adicionalmente, la creciente demanda de productos que requieren insumos de estas industrias continúa impulsando la expansión de estas actividades, con la consecuente pérdida y deterioro de los bosques.

Con el fin de entender la dimensión y las implicaciones del crecimiento de las industrias extractivas y el desarrollo de grandes proyectos de infraestructura sobre los bosques tropicales y de quiénes dependen de ellos, ELTI y el Programa de Reforestación con Especies Nativas (PRORENA) organizaron una conferencia los días 26 y 27 de abril en Panamá. Quince expertos nacionales e internacionales exploraron las dimensiones técnicas, sociales, económicas y políticas de las industrias minera y petrolera, y de la construcción de carreteras y proyectos hidroeléctricos en áreas con cobertura boscosa. Sus presentaciones brindaron a los participantes un panorama sobre el estado actual y las proyecciones de crecimiento futuro de estas industrias e iniciativas, sus efectos –positivos y negativos– sobre los sistemas naturales y las personas, el abanico de opciones para mitigar los impactos sociales y ambientales, y las normas y los estándares de mejores prácticas y conducta. A la conferencia asistieron representantes de agencias gubernamentales, ONGs, universidades y el sector corporativo. 

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